Laura C. Williams (Associate) und Stephen Fitzgerald (Partner) in Dallas / Houston, beide Anwälte bei Morgan Lewis, einer internationalen Anwaltskanzlei haben sich Gedanken gemacht, wie die ESG-Berichtsanforderungen die Entwicklung von grünem Wasserstoff gestalten können.

In den letzten Jahren wurde die Diskussion um Treibhausgasemissionen (THG) und Dekarbonisierungsziele immer lauter. Im April 2021 kündigte US-Präsident Joseph Biden das Ziel an, die Treibhausgasemissionen der USA bis 2030 um 50-52 Prozent zu reduzieren, und auf dem COP-26-Gipfel im November 2021 setzten sich viele andere führende Politiker der Welt ähnlich ehrgeizige Ziele für die Reduzierung der Treibhausgasemissionen und die Dekarbonisierung. Ein Energieträger mit dem Potenzial, diese Ziele zu erreichen, ist grüner Wasserstoff.

CO2-arme Kraftstoffquelle.

Bei der Verwendung als Kraftstoffquelle emittiert Wasserstoff kein Kohlendioxid und verursacht fast keine Luftverschmutzung. Wasserstoff ist jedoch nicht gleich Wasserstoff: Unterschiedliche Methoden zur Herstellung von Wasserstoffkraftstoff erzeugen unterschiedliche Emissionen.

• „Grauer“ Wasserstoff wird aus fossilen Brennstoffen, in der Regel Erdgas, hergestellt, und das während des Erzeugungsprozesses als Nebenprodukt freigesetzte Kohlendioxid wird weder abgeschieden noch abgeschwächt.
• „Blauer“ Wasserstoff wird auch aus fossilen Brennstoffen hergestellt, aber das Kohlendioxid-Nebenprodukt wird aufgefangen und gespeichert, um die Emissionen in die Umwelt zu minimieren.
• „Grüner“ Wasserstoff, der durch Elektrolyse von Wasser entsteht und mit erneuerbarer Energie betrieben wird, ist der umweltneutralste Wasserstoffbrennstoff.

Die Verwendung von grünem Wasserstoff als Kraftstoff könnte zu erheblichen Emissionsminderungen führen und einen Weg bereiten, um die ehrgeizigen Ziele zu erreichen, die von US-amerikanischen und internationalen Führern gesetzt wurden. Es bleiben jedoch Hürden, bevor die Produktion und Nutzung von grünem Wasserstoff erfolgreich skaliert werden kann. Grüner Wasserstoff erfordert eine erhebliche Infrastruktur für Produktion, Transport und Speicherung, und diese Infrastruktur ist noch nicht weit verbreitet. Der Aufbau dieser Infrastruktur wird nicht nur erhebliche finanzielle Kosten verursachen, sondern auch erhebliche Treibhausgasemissionen verursachen, was für eine Kraftstoffquelle, die zu erheblichen Emissionsminderungen führen soll, alles andere als ideal ist.

In Kombination mit den Offenlegungen, die gemäß einer kürzlich vorgeschlagenen Regel der US-Börsenaufsichtsbehörde (SEC) erforderlich wären, könnten die hohen Emissionen, die mit der Maßstabsvergrößerung von grünem Wasserstoff verbunden sind, dazu führen, dass SEC-Registranten mit öffentlich erklärten Zielen zur Verringerung der Treibhausgasemissionen möglicherweise weniger willens oder in der Lage sind, die Entwicklung von grünem Wasserstoff in ihren früheren Phasen zu nutzen und zu unterstützen.

Grüner Wasserstoff und THG-Angaben

Die Spannung zwischen dem Potenzial von grünem Wasserstoff als Instrument zur Emissionsreduzierung und den Emissionen, die zur Realisierung dieses Potenzials erforderlich sind, wird durch die kürzlich vorgeschlagene SEC-Regel, die Enhancement and Standardization of Climate-Related Disclosures for Investors Rule (Climate Disclosures Rule), verstärkt. Während die SEC seit einiger Zeit signalisiert hat, dass sie wesentliche klimabezogene Risikoinformationen für offenlegungswürdig hält, wäre die Climate Disclosures Rule, wenn sie wie vorgeschlagen fertiggestellt wird, die erste präskriptive Regel, die öffentliche Unternehmen ausdrücklich dazu verpflichtet, spezifische THG-Kriterien offenzulegen.

Insbesondere enthält die Climate Disclosures Rule verschiedene Anforderungen an börsennotierte Unternehmen zur Offenlegung von Scope-1-Emissionen oder direkten Treibhausgasemissionen, die aus Quellen stammen, die dem Unternehmen gehören oder von ihm kontrolliert werden; Scope-2 sind Emissionen oder indirekte Emissionen, die hauptsächlich aus der Stromerzeugung resultieren, die vom Unternehmen gekauft und genutzt wird; Scope-3-Emissionen sind Emissionen, die nicht zu den Scope-2-Emissionen zählen. Registranten, die öffentlich klimabezogene Vorgaben oder Ziele festgelegt haben, müssten auch Informationen wie den voraussichtlichen Zeitplan für das Erreichen dieser Ziele und Daten zur Verfügung stellen und ihren Fortschritt belegen.

Die Climate Disclosures Rule könnte Fonds dazu anregen, in „grünere“ Unternehmen zu investieren, und Unternehmen dazu anregen, sich „grüneren“ Energieoptionen zuzuwenden. Dieser Anreiz würde jedoch nicht unbedingt umweltneutralen Energiequellen wie grünem Wasserstoff zugutekommen, die noch nicht maßstabsgetreu sind. Wie oben erwähnt, wird die grüne Wasserstoffinfrastruktur ein erhebliches Maß an Emissionen erzeugen, bevor grüner Wasserstoffkraftstoff in der Lage ist, signifikante Emissionsminderungen zu erzielen. Dies bedeutet, dass die Climate Disclosures Rule – und ihre Anforderung, dass Registranten Emissionen wie indirekte Emissionen im Zusammenhang mit der Produktion von grünem Wasserstoff melden müssen – in Kraft treten könnte, während die Emissionen im Zusammenhang mit der Schaffung einer Infrastruktur für grünen Wasserstoff noch hoch sind.

Das Erreichen des Maßstabs und die Realisierung seines Potenzials zur Emissionsreduzierung erfordern Investitionen in und Kunden für grünen Wasserstoff. Die hohen Emissionen, die mit der maßstabsgetreuen Bereitstellung von grünem Wasserstoff verbunden sind, könnten jedoch bedeuten, dass Unternehmen und Fonds, die sich öffentlich zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen verpflichtet haben – den grünen Wasserstoff zu nutzen oder in diesen zu investieren  – Schwierigkeiten haben, trotzdem die Anforderungen der Climate Disclosures Rule zu erfüllen.

Wer treibt die Entwicklung voran?

Die vorgeschlagene Climate Disclosures Rule, die Anreize für eine Bewegung hin zu umweltneutraleren Unternehmen schaffen soll, könnte bedeuten, dass Impact-Investmentfonds, die Investitionen in grüne Technologien und Unternehmen priorisieren, und Unternehmen, die eine Netto-Null-Verpflichtung eingegangen sind oder explizite Emissionsreduktionsziele angegeben haben, weniger wahrscheinlich zu den früheren Investoren und Nutzern von grünem Wasserstoff zu gehören. Obwohl der Zeitpunkt einer endgültigen Klima-Offenlegungsregel – und wie diese endgültige Regel aussehen könnte – noch nicht klar ist, könnten die mit der Herstellung von grünem Wasserstoff verbundenen Emissionen so hoch sein, dass es für Registranten mit öffentlich erklärten Emissionsreduktionszielen schwierig wäre, in grünen Wasserstoff zu investieren und  gleichzeitig ihre Berichtspflichten gemäß der Climate Disclosures Rule zu erfüllen.

Im Gegensatz dazu wären Registranten, die kein Ziel in Bezug auf Emissionsreduktionen öffentlich angegeben haben, nicht an die Verpflichtung gebunden, über Fortschritte bei der Erreichung von Emissionsreduktionszielen zu berichten. Vielmehr könnten diese Registranten, die Risiken einer Investition in grünen Wasserstoff jetzt zusammen mit den Emissionen abwägen und die gemäß der Climate Disclosures Rule offengelegt werden müssen, eine gut formulierte Offenlegung vorlegen, die die mit grünem Wasserstoff verbundenen indirekten Emissionen gegen die erwarteten zukünftigen Treibhausgasemissionen abwägt.

Während man erwarten könnte, dass Registranten mit öffentlich erklärten Emissionsreduktionszielen an einem so kohlenstoffarmen Kraftstoff wie grünem Wasserstoff interessiert wären, machen es die durch die Climate Disclosures Rule geschaffenen Anreize wahrscheinlicher, dass diese Registranten mit der Investition und Verwendung von grünem Wasserstoff warten, bis andere Registranten – diejenigen ohne öffentlich erklärte Ziele – genügend Unterstützung geschaffen haben, damit grüner Wasserstoff eine weiter verbreitete Energiequelle ist.

Fazit

Grüner Wasserstoff hat das Potenzial, ein wichtiges Instrument im internationalen Streben zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen zu sein. Bis jedoch die Infrastruktur für die Produktion, den Transport und die Speicherung von grünem Wasserstoff ausgebaut wird, um die potenzielle Nachfrage zu befriedigen, bleiben die mit dem Aufbau dieser Infrastruktur verbundenen Emissionen hoch.

In Kombination mit der von der SEC vorgeschlagenen Climate Disclosures Rule könnten diese Emissionen zu widersprüchlichen Anreizen führen, die es Registranten mit ausdrücklich erklärten klimabezogenen Zielen erschweren, grünen Wasserstoff zu nutzen, bis er fester als Kraftstoffquelle etabliert ist.